이전과의 차이점이라면, 내신에서는 절대평가(수우미양가)로 매겨지던 성적을 상대평가로 바꾸고, 수능에선 느슨한 배점제인 등급제를 도입한다. 내신 상대평가는 내신 성적 도입 당시 때부터 행해졌고, 1999년도 고1부터 절대평가로 전환되었는데[2] 이 제도는 6년만에 상대평가로 바꾸는 결정이었다.

 

이는 내신 부풀리기를 통해 일선 학교들이 재학생들에게 내신 성적을 퍼주는 파행을 막기 위한 의도였다고 한다. 따라서 전교에서의 백분율을 따져 등급으로 성적을 매김을 원칙으로 하되, 내신 성적표에서는 평균과 표준 편차 및 석차도 참고 자료로 제공하였다.

 

반면 수능 등급제는 이전과 그대로 상대평가라는 점은 동일하였으나, 이전에는 표준점수[3]로 제공되던 성적을, 이제 수능 성적표에는 내신과 달리 "오로지" 등급만을 표기하자는 것이었다

2004년 10월에 교육부가 2008학년도 대입 제도 개선안으로 발표하여 발표 당시 내용으로는 수능 문제는 교육과정에서 출제되며, 문제 은행식으로 전환하는 것이었다. 또 표준점수제와 백분위는 완전히 폐지되어, 성적표에는 등급(1~9등급)만 제공하고, 내신 성적은 '점수 부풀리기'를 막기 위해 학교 생활기록부의 평어 표기를 폐지하고, 원점수 석차 등급제를 도입하는 것과, 각 대학이 전형시 학생부의 반영 비중을 높이고, 특수목적고는 설립 목적에 맞게 교과 과정을 운영하는 것을 내용으로 한다. 그리고 발표 후 6개월 뒤인 2005년 3월에 입학하는 고1부터 적용하기로 하였다. 이후에도 개선안이 시행될 예정이었으나, 정권교체 후에 이명박 대통령직인수위원회에서는 수능등급만 표기하는 방식을 다시 표준점수제와 백분위를 같이 표기하는 방식으로 회귀하여 결과적으로 2008학년도 수능을 본 세대에만 적용되었다.

 

기존의 절대평가 수우미양가방식인 5단계 수(100~90), 우(89~80), 미(79~70), 양(69~60), 가(59~0) 평어제가 내신 부풀리기를 조장[5], 대입에서 내신 성적의 변별력이 상실되어 결과적으로 공교육이 유명무실해지고 수능 위주 수업만이 이루어진다는 문제의식에 의해 도입되었다. 참여정부는 전반적으로 교육정책에 있어 고교입시 정상화 및 입시 장벽으로 인한 계층 고착화를 막아야 한다는 철학을 가지고 있었고[6] , 내신/수능 9등급제는 그 일환이었다고 볼 수 있다. 같은 취지에서 만들어진 것이 바로 법학전문대학원[7]과 의학전문대학원.[8] 참고로 이때 수능 등급제는 도입 과정이 상당히 재미있다. 국정 브리핑의 '실록 교육정책사'에 따르면 도입을 위한 회의를 할 당시, 노무현 대통령이 수능등급제의 도입을 주장하자 이해찬을 비롯한 교육혁신위[9]와 김진표[10]가 각각 다른 안을 내세웠다. 전자는 수능 등급을 5등급(!!!)으로 나누자는 것이었고, 김진표 안은 정규분포에 의거하여 9등급으로 나누자는 것이었다.[11] 노무현 대통령은 잠시 생각을 하다가, 5등급제는 너무 비현실적이며 9등급만으로 학생을 나누는 것조차도 천지개벽인 것 같다고 하여 김진표의 손을 들어주었고, 그대로 수능 9등급제가 시행되게 되었다. 만약 5등급제도로 시행되었다면 더 큰 논란이 일었을지도 모른다.

등급

상위 누적비율

1등급  0 ~ 4%

2등급  4 ~ 11%

3등급  11 ~ 23%

4등급  23 ~ 40%

5등급  40 ~ 60%

6등급  60 ~ 77%

7등급  77 ~ 89%

8등급  89 ~ 96%

9등급  96 ~ 100%